明正德十四年(公元1519年),明武宗不顾群臣劝谏,执意要到南方巡游,诏书下达后,在朝廷内外引起一场轩然大波,翰林院庶吉士汪应轸等人坚决阻止,使得武宗大为震怒,在佞臣江彬的唆使下,他让汪应轸等人在午门外罚跪廷杖,几乎毙命。汪应轸后来被外放到泗州,出任知府。
泗州在当时是十分贫穷落后的地方,土地贫瘠,民情懒惰,不懂得种植、养桑一类的生计。汪应轸上任初始,就立志要改变当地这种刀耕火种的境况。他劝人开垦土地,种植适合的农作物,先解决温饱的问题。接着,他从府库中拿出银两,从湖南购买桑树种子,在当地栽种,并招募了许多江南女工,把养蚕缫丝的技艺在当地广为传布。没有多久,泗州百姓的生产就发展起来,人们的生活也慢慢变好了。
这年七月,明武宗借着讨伐宁王叛乱之机,兴师动众,前来南方巡视。一路旌旗招展,鼓乐喧天,车马队排列数里,使人应接不暇。地方属官更是不敢怠慢,唯恐接驾不及,惹来杀身之祸,纷纷献上珍宝、美女,倾其地方所有,尽逢迎巴结之能事。江南百姓不堪重负,叫苦连天,有的闭门不出,有的干脆举家逃离。
一日,邮亭士卒快马来报,说皇帝车驾已临近泗州地界,不久将至,要当地的官员作好迎接的准备。附近州县闻风而动,如临大敌一般,老百姓吓得紧锁门户,四处藏匿;官员们更是惶恐不安,到处搜罗奇珍异宝,献给皇帝以邀其宠。只有汪应轸安稳如常,除了处理日常公务以外,并不见他有什么异常的举动。别人很奇怪,也很替他担心,就问他是何缘故,汪应轸淡淡一笑,说:“我平素里与官民相交甚厚,彼此信任。假如皇上真的来到此地,只需花费一日,就可把所贡物品筹备齐全。何况我们这穷乡僻壤,也没什么可多敬献给皇上的,皇上也不会挑剔。再说皇上什么时候驾临,尚未有期,如果现在就大张旗鼓地筹措,四处摊派,百姓无法安生,也会给不法之吏以搜刮民脂民膏的可乘之机。倘若皇上没有驾临此地,劳民伤财,将何以对得起一州百姓?”大家听后,很是赞佩汪应轸的胆识。