在大量招收学生、培养弟子和信徒的基础上，张角创立了太平道。史书记载，张角经常拿着九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语为人治病，通过宣传“以善道教化天下”，张角等人利用瘟疫造成末世恐慌和关怀，仅仅十多年间，就在青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州八个州共招收徒众达数十万人。
公元182年，东汉帝国的瘟疫再次大规模兴起。第二年，也就是公元183年，张角、张宝、张梁三兄弟趁着民间瘟疫横行，提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的暴动口号，并在当年发起了所谓的黄巾起义，试图以太平道取代汉朝。
尽管黄巾起义仅仅十个月时间就被镇压下去，但在战争和瘟疫的助力下，却开启了长达近百年的汉末三国大乱世。从公元184年的黄巾之乱算起，当时中国的人口从汉灵帝时期的5648万人，锐减至三国鼎立时期的763万人，全国总人数锐减达85%以上。此间，除了战争死亡、饥荒外，瘟疫则是最凶猛的人口锐减凶手。